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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
钱牧庸无意中发现，阿静佩戴的饰物标志表明了她的真实身份竟是日本亲王的女儿。得知自己的身份已暴露，阿静坦言荒木是自己的导师，而龙头已被自己偷运回日本，并说服钱牧庸与自己回日本研究龙头。高桥血猜测到小美为阿静所杀，欲为小美报仇。但得知龙头在阿静手中，高桥血只得放走阿静。为了揭开龙头之谜，钱牧庸欲答应阿静的要求。但汤慈
君却不愿钱牧庸为日本人做事，两人各执一词。为了阻止钱牧庸，汤慈君对钱牧庸表露自己的深情之时，打开了煤气。 得知钱牧庸夫妇身亡的消息，悲痛万分的高桥协认定是阿静所为，并要为钱牧庸报仇，却遭到张力的阻止。伤心的阿静告诉了高桥血取龙头所需的密码后昏厥过去。唐之儒一家找到集古轩请钱牧庸帮忙鉴定文物，沉浸在悲痛中的高桥血向他们介绍了伊藤。唐之儒欲将假龙头卖给伊藤被发现，伊藤出计让唐之儒将龙头献给军部，两人平分奖金。