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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
逃到天津的秦九无意中发现马大强欲与龙头换取日本人河野的军火，为了夺回龙头，秦九出现在交易地点，却发现马大强已将龙头调了包，搏斗中被马大强开枪击伤。缨儿以字画为条件，让部长释放花逢春，求画心切的部长同意了缨儿的要求。就在交易即将进行时，突然出现的郑教授指出了缨儿的真实身份。缨儿和高桥面对突变感到措手不及，钱牧庸却沉着面对。对于部长提出的问题，缨儿成功的做出了解答。为了让缨儿露出马脚，部长让文物专家郑教授亲自询问关于字画的知识，缨儿专业而纯熟的回答让在场的人折服，部长终于相信眼前的女孩并不是大字不识的缨儿，面对缨儿和花逢春的亲密拥抱，高桥血悄悄离去。钱牧庸告诉缨儿，刚才发生的一切只是自己和郑教授为部长设下的圈套。负伤的秦九被河野的女儿小美所救。