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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
得知逢春死讯的缨儿失魂落魄，意识到缨儿对逢春一片深情的高桥血黯然离开。不明真相的逢春找到胖三要去救秦九，却陷入了胖三设下的圈套，看到昔日好友因为钱财出卖自己，逢春心痛不已。为了找到龙头，缨儿假意服从胖三并与其来到北平。龙头在手的胖三想要讹诈钱牧庸遭到拒绝，于是胖三盯上了高桥血，他让缨儿假扮格格，向高桥血兜售龙头，却不知道两人早就认识。逃狱后的秦九找到逢春，两人也来到北平。钱牧庸向秦九透露龙头里另有乾坤，希望两人合作解开谜团。高桥血和缨儿为胖三设下圈套，以高价换取了龙头，欣喜若狂的胖三猛然发现一箱大洋被调包成了一箱烂铜。结果不但丢了龙头，还因为贪婪而赔上了性命。为了自己能发现龙头奥秘，钱牧庸竭力阻止高桥血将龙头交给缨儿。