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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
得知钱牧庸的归来，报仇心切的秦九外出刺探情况，回来却发现阿彩已死，两个孩子也不知去向。秦九认定是“德记行”所为，为了寻找两个孩子的下落，秦九追随吴峻来到厦门却一无所得。找寻小格格的唯一线索便是袭月留下的音乐盒。功夫不负有心人，在苦苦寻觅了十八年后，顺着熟悉的“平安夜”的曲声，秦九终于在一群流浪儿中见到了与袭月相貌酷似的小格格--缨儿。秦九向缨儿说出了她的身世，却被缨儿看作是骗子而百般捉弄，忠心耿耿的秦九无怨无悔。钱牧庸宣称当初献给老佛爷的龙头被调了包，并由日本人周易带到了厦门，他下令要文物局长赵鲁和警察局长朱魁调查此事。缨儿平日以做个小把戏骗人钱为主，一次行骗正遇上奉命追捕周易的侦缉队长花逢春。为了救缨儿，秦九打开了将周易与缨儿铐在一起的手铐，使周易逃走，致使花逢春误以为秦九和缨儿是周易的同党。