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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
因为张力没有完成任务，大哥决定亲自动手。紧急关头，张力向高桥血发出了警告，使阿静再次逃脱。高桥血发现前来国公府拜祭秦九的竟是小美，颇感意外。汤慈君从荒木的纪念册中发现了与荒木在一起的竟是女扮男装的阿静。钱牧庸和汤慈君经过分析，确定荒木已将龙头交给阿静。银行经理告知阿静，要等马大强的母亲确认后才能打开保险箱。这时小美代表马母出现了。原来马大强生前告诉过母亲，自己在保险箱中留有值钱的东西以供母亲养老。得知此情，高桥血不顾阿静的反对，坚持将钥匙还给小美。小美表示如果保险箱中确有龙头图，愿意赠与高桥血和阿静。当发现保险箱中并无龙头图时，阿静颇感失望。因为暗杀阿静失败，大哥提醒张力要提防军部杀人灭口，自己却先遭暗杀。马母发现龙头图一直收藏在自己家中，为了感谢高桥血，她让小美将龙头图送给高桥。不料，小美却在将回日本的前一夜惨遭日本军部的毒手。