共56集
新朝年间，刘秀于长安太学求学之时，结识了邓禹、刘玄、冯异等才俊，以及少年阴丽华。数年后，新莽暴政，天下大乱，刘縯与刘秀等率数千人于舂陵正式起兵反莽。阴丽华亦化名阴戟，追随左右。后刘玄被绿林军立为皇帝，因忌惮刘家兄弟功高，设计诛杀刘縯。刘秀娶阴丽华为妻，韬光养晦，使得刘玄放松警惕，放其持节北上，重振旗鼓。河北之路危机重重，幸有邓禹、冯异、吴汉、耿弇等旧故新知先后来投，患难与共。迫于时局，刘秀与真定王刘扬联姻结盟，娶其外甥女郭氏为妻。刘秀登基之初，阴丽华与郭圣通并为贵人。因阴氏族小辞后，郭圣通因得立为皇后。刘秀与一众肝胆相照的同袍并肩作战，浴血沙场，经十数载不懈努力终于克定天下，中国再次归于一统。皇后党和贵人党之间的矛盾激化，阴丽华所生的九皇子刘衡无故夭折，刘秀最终怒而废郭氏，立阴丽华为后。皇太子刘疆上表辞位，改立刘阳为太子。刘秀当年“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的夙愿得偿。
朱鲔见刘縯亮出兵器即以保护陛下为由调进大量精兵将刘縯和刘稷团团围住，在朱鲔和张卯一声令下之后精兵们对刘縯痛下杀手，饶是刘縯武功盖世，自保之余还要顾及被五花大绑的刘稷终是寡不敌众，刘稷为保大哥周全甘心充当人肉盾牌，身上被长枪戳了无数窟窿后不甘离世，刘縯痛不欲生之际不防身后长枪刺来血溅当场。摆脱韩姬后的阴丽华心急火燎赶到殿上却已无力阻止悲剧的发生，肝胆俱裂的阴丽华急欲替刘縯报仇，却被刘縯拼尽最后的力气拉住，临死前刘縯把刘秀托付给阴丽华，让她好生照顾自己的三弟。
身在父城的刘秀总觉近日心神不宁，冯异决定处理完手上的事务随刘秀一同回宛城。
阴丽华的情绪始终难以平复，她想不通新莽未灭，刘縯大哥怎么就会被自己人给杀了呢？当初舂陵起兵的目的不就是为了保护自己的亲人不受伤害吗？刘玄再忌惮刘縯也不能丧心病狂到杀了自己的族亲啊！阴识劝慰妹妹，说刘玄之所以要杀刘縯原因还在刘縯身上，这刘縯根本就不是一个能当臣子之人，他满腔热血只知带兵打仗，根本不关心朝廷内部的尔虞我诈、争权夺利，他跟刘玄根本是两个立场的人早晚都得拼个你死我活的。打下江山之日便是他二人同室操戈之日，现在只不过是这一日提前罢了。
刘秀在梦中见到大哥前来跟他道别，惊醒后刘秀即接到消息，大哥刘縯被刘玄和朱鲔所害，刘秀心神俱乱来不及更衣即飞身上马要回宛城，冯异紧紧拉住缰绳不放，他让刘秀冷静下来，此时回去正是中了刘玄他们的圈套。
刘玄这边自是早有思想准备，知道刘秀和刘縯兄弟手足情深，定会起兵替刘縯报仇，朱鲔献策，让刘玄命刘秀一人前来谢罪，如果刘秀抗旨，就以抗旨谋逆论处，格杀勿论。刘玄提出刘秀此人态度温和、谦逊有礼，对付他不能套用对付刘縯的办法。
刘秀带兵返回宛城，但他令几千士兵驻扎城外，只身一人进城面圣。丽华只想帮帮刘秀，她知道大哥阴识有办法，但大哥告诉她现在如果站在刘秀身后只会害他。刘秀来到朝堂之上的表现令所有人感到意外，他非但没提报仇之事，反倒拜谢刘玄，称大哥谋逆不敬，而皇上宽宏大度未罪及全族，他刘秀愿生死相随刘玄，以替兄长赎罪。如此一来刘玄更无借口处死立功归来的刘秀，只得让朱鲔和张卯关注他的一举一动，待有异动再伺机下手。
刘秀令家人不得再为罪臣刘縯发丧，并派人将刘縯的尸首运回舂陵，他的言行得不到家人的理解，一时之间失去大哥的刘秀又遭遇众叛亲离。
刘玄未雨绸缪将刘秀身边可用之材纷纷远调，舂陵军眼看分崩离析，邓奉和阴兴开始质疑刘秀到底是不是男人，非但不给大哥报仇，还在仇人面前卑躬屈膝，阴丽华明白刘秀的心，她说刘秀这是为了保全大哥的家眷和舂陵的子弟们。