共56集
新朝年间，刘秀于长安太学求学之时，结识了邓禹、刘玄、冯异等才俊，以及少年阴丽华。数年后，新莽暴政，天下大乱，刘縯与刘秀等率数千人于舂陵正式起兵反莽。阴丽华亦化名阴戟，追随左右。后刘玄被绿林军立为皇帝，因忌惮刘家兄弟功高，设计诛杀刘縯。刘秀娶阴丽华为妻，韬光养晦，使得刘玄放松警惕，放其持节北上，重振旗鼓。河北之路危机重重，幸有邓禹、冯异、吴汉、耿弇等旧故新知先后来投，患难与共。迫于时局，刘秀与真定王刘扬联姻结盟，娶其外甥女郭氏为妻。刘秀登基之初，阴丽华与郭圣通并为贵人。因阴氏族小辞后，郭圣通因得立为皇后。刘秀与一众肝胆相照的同袍并肩作战，浴血沙场，经十数载不懈努力终于克定天下，中国再次归于一统。皇后党和贵人党之间的矛盾激化，阴丽华所生的九皇子刘衡无故夭折，刘秀最终怒而废郭氏，立阴丽华为后。皇太子刘疆上表辞位，改立刘阳为太子。刘秀当年“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的夙愿得偿。
阴丽华跪求过珊彤让她留下来照顾陛下，太子也帮着阴丽华求情更是让过珊彤火冒三丈，邓禹和吴汉适时出现，他们称此前皇上有令若他身体有恙将由阴贵人陪同前往故乡养病，皇后则留在宫中主持掖庭内务。
回到蔡阳的刘秀在太医的尽力医治和阴丽华母子的悉心照料之下身体复元很快，这日刘阳对父亲说回宫后他一定会为父亲分担更多的政务，不让父亲如此操劳，一番话说得刘秀频频点头。
过母提出趁着陛下病危不在宫中，如今满朝文武唯太子马首是瞻，她让过康这个国舅爷当务之急要做两件事：一、太子登基，二、刺杀刘阳，等大局已定，看谁还敢动他们过家半分！太子刘强在室外听到外婆的疯狂言语不禁全身一震。
刘秀清楚自己离开朝中这么久，独留皇后和太子在宫中容易生变，太子独留宫中他也想念，皇儿们都要争当天下表楷，应为天下孝廉，他决定宣他们从驾南巡。
刘秀带着阴丽华和众皇子狩猎，刘秀宣布猎胜者有赏，树丛中隐现过家安排的杀手。过珊彤手持强儿离开宫中时留下的书信质问母亲和哥哥倒底背着自己干了什么？为什么强儿要说绝不会做忤逆父皇的乱臣贼子？过珊彤不知母亲有何计划，她称自己已不求刘秀会爱她，只求每天能看着他，听到他的声音足矣，但过母的野心显然不止于此。
狩猎途中遭遇猛虎，刘阳为救太子英勇与猛虎搏斗，兄弟俩同心协力斗败猛虎令刘秀十分欣慰。突然一支冷箭直向刘阳射来，一卫兵为保护刘阳送命，继而一箭又来，刘强及时将四弟推开逃过一劫。刘秀下令全力搜捕杀手，但找到时杀手已成一具尸体，容貌俱毁，刘秀清楚这又是过家的把戏，但苦于还是没有证据。
如闲云野鹤般的严子陵终于被阴丽华和刘秀的隐忍和胸怀天下之义所感动，主动请求出仕，愿替师父为陛下辅政治国，受大汉驱使。刘秀提出自己久病离京，臣民必定人心惶惶，再加近两年的度田令推行也是困难重重，眼下当务之急就是要安抚民心。严子陵建议在各地实施新政以安人心，不过必须派人去各地巡视监督新政实施，地方官员不得呈报。刘阳主动请缨替父巡视推行新政。
刘秀与邓禹和子陵两位太傅谈起自己的两位皇子，他称作为皇帝凡是对近臣仁厚对百姓严苛的为庸君；对近臣严苛对百姓也严苛的为暴君；唯有对近臣严苛对百姓仁厚的才能成为一代贤君。太子刘强性格过于宽厚，且受过家外戚影响过大，且在治国之路上与自己方向不甚相同。邓禹和子陵提出四皇子刘阳虽然年少心性，但他提倡依法治国、赏罚分明，对老百姓也是体恤宽容，对犯法之人一视同仁，处事更加果断，比起太子倒是更适合储君之位。
刘秀赐婚阴兴和琥珀，这日刘秀和阴丽华在一起商量如何操办阴兴的婚事，九皇子刘衡一人在边上爬上爬下地玩耍，突然大喊一声从暖炉上摔了下来人事不醒，虽经太医全力救治终是无力回天。
阴兴得知为衡儿医治的钟太医在当天夜里就畏罪自尽了，钟太医的徒弟也在师傅死后辞官回乡了，如此一来刘衡的死就变得十分可疑，琥珀决定亲自前去调查。