共56集
新朝年间，刘秀于长安太学求学之时，结识了邓禹、刘玄、冯异等才俊，以及少年阴丽华。数年后，新莽暴政，天下大乱，刘縯与刘秀等率数千人于舂陵正式起兵反莽。阴丽华亦化名阴戟，追随左右。后刘玄被绿林军立为皇帝，因忌惮刘家兄弟功高，设计诛杀刘縯。刘秀娶阴丽华为妻，韬光养晦，使得刘玄放松警惕，放其持节北上，重振旗鼓。河北之路危机重重，幸有邓禹、冯异、吴汉、耿弇等旧故新知先后来投，患难与共。迫于时局，刘秀与真定王刘扬联姻结盟，娶其外甥女郭氏为妻。刘秀登基之初，阴丽华与郭圣通并为贵人。因阴氏族小辞后，郭圣通因得立为皇后。刘秀与一众肝胆相照的同袍并肩作战，浴血沙场，经十数载不懈努力终于克定天下，中国再次归于一统。皇后党和贵人党之间的矛盾激化，阴丽华所生的九皇子刘衡无故夭折，刘秀最终怒而废郭氏，立阴丽华为后。皇太子刘疆上表辞位，改立刘阳为太子。刘秀当年“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的夙愿得偿。
渔阳彭太守派来的吴将军和盖延均为有意混入刘秀军中，意在试探刘秀作为更始朝廷派来的招抚使节是不是比之前的可靠，看到刘秀果然是胸襟广阔之人不由佩服之至。无奈彭公传来消息，匈奴犯境，渔阳前线告急，急需他们回到渔阳支援，吴将军表示他日若有机会定当追随刘秀效力于前。
众人都发愁眼看招来的兵都要走光了，身边又没有钱再进行招兵买马，刘秀却似乎并不着急，该干嘛干嘛。冯异提议眼下当务之急就是广施恩德，取信于民，只有取信于民才能树立威信。
邓禹和阴识为了躲避刘玄不约而同地选择告病归隐新野，阴识规劝邓禹作为一个游历天下、满腹学识的学者不应该像他一样在这新野闭门不出。邓禹受到点拨，决定放下情伤，刘秀是他的太学同窗，丽华既然选择了刘秀，他邓禹也不能看着他们在河北这个狼虎之地遇险，他决定前往河北助刘秀一臂之力，邓奉很高兴看到他的小叔叔又恢复到以前那个胸怀天下、意气风发的新野神童。
李轶向刘玄报告刘秀一行来到河北邯郸，他们废除了新莽时期的旧法令，赈灾济民、清理冤案，邯郸附近民心大悦、四方来投，刘秀还以平寇之名四处招兵买马，并绝口不提刘玄之名，他让刘玄不得不防。朱鲔也称就怕刘秀和赤眉军勾结，千万不能听之任之了。刘玄下决心除去刘秀，他让朱鲔派人通知冯异准备动手。
冯异收到刘玄派出的使者送来的老父的头发和丁柔的手指，来人让冯异挑起刘秀的反意，如此一来刘玄就会有借口动手。
刘秀找冯异商量，邯郸附近的形势已经平复得差不多了，他想继续北上安抚河北豪强。冯异没有多话起身就欲去安排，刘秀奇怪冯异从洛阳一路走来都是心事重重，冯异称自己一直在琢磨一事，新莽荼害天下已久，百姓期望更始匡扶天下，但绿林军残忍暴虐，骄横不法，百姓无不失望，王莽虽死，但想光复汉室仍任重道远，如今宗室中的俊杰只有他刘秀堪当大任，何不占据此地趁机大干一番。刘秀阻止冯异继续说下去，他说自己若是反了，于公他会搅乱河北战局，令百姓陷入更大痛苦；于私，他是朝廷的宣慰使节，对陛下并无二心，此事不可再提。
刘玄得到了传国玉玺和高祖的斩蛇剑，终于可以名正言顺地继承汉统，在众臣的怂恿之下决定迁都长安。刘秀则不敢苟同，他认为迁都长安后对中原的形势鞭长莫及，后果不堪设想。
景帝已故七世孙赵王刘元之子刘林求见刘秀，此人在河北势力极大。此次求见刘秀据说是来献策的，刘林对刘秀说只需他一声令下，自己就可以将黄河大堤掘开，到时候兵不血刃就可以破赤眉百万大军，至于黄河下游的百姓为大局牺牲了性命也是值得，他还让刘秀不可有妇人之仁。刘秀对此人的看法不敢苟同，毫不客气地将他赶走了。
冯异告诉刘秀他听说刘林此人是个睚眦必报的小人，在这边碰了钉子定不会善罢甘休，刘秀让王霸派人一路跟着刘林以防有变。果然刘林决定私自带人要去开掘黄河大堤，结果被刘秀阻止，刘林发誓要报此仇。
王郎求见刘林，王郎称自己是汉成帝之子刘子舆，此次来找刘林是商讨共复汉室之大计。于是两人勾结在邯郸称帝，大发通辑刘秀之檄文，河北再无刘秀等人的立足之地。