吴军压境,越王勾践向吴王夫差割地求和,伺机图谋复国.践在吴每天薪尝胆,以儆亡国之痛.越后派范蠡把美女西施和郑旦献予吴王,令他沉迷声色,疏于政务.吴将伍员悉其计谋,对践多番留难.践为表忠心,不惜尝粪乞怜,终博得吴王信任,被送归国.践重整旗鼓,最后成功破吴.
越国百姓求见勾践,勾践当众自责,并宣布免去三年赋税和劳役。一老者送与勾践一胆,勾践心领神会。勾践下令不准修复宫苑,砍柴于马厩置榻。从此日复一日,卧薪尝胆。