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这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
康熙见到陈阁老一副醉态十分不满，心生让他告老还乡之意，陈阁老顺势上本，康熙让胤禛代他送陈阁老还乡。
陈阁老回乡之时胤禛赶来送行，赠与一箱美味供路上享用，并送上一个贴身丫环，陈阁老对雍亲王此举的目的心知肚明，他知道雍亲王还是不想放过他。
陈阁老一行顺利回到海宁，众子女侄孙辈纷纷从各地回到海宁恭迎，陈阁老训示家人凡陈氏后代必须谨慎为官，克己奉公，忠于朝廷，如果有奸邪之举、污浊之事，以后就不要来海宁见他了。回到海宁老家不久，夫人再次怀胎，诞下一子，取名陈邦国。
转眼十年过去了，雍王府家的小阿哥弘历和陈阁老家的鱼娘、邦国都到了求学的年龄。这日康熙派高公公去雍亲王府询问弘历中意哪位老师授课，弘历崇拜吕留良，但胤禛不满弘历中意吕留良做授课老师，不想弘历的意思却意外地与康熙不谋而合。
胤禛陪弘历前往吕留良府中拜师，胤禛怀疑吕留良放着宫里这么多阿哥不教，独独愿意教弘历并不是如吕留良自己解释的因为弘历资质聪颖，而是根本知道了当年他的偷梁换柱之举。
次日高公公接弘历进北五所进学，胤禛不禁感慨，当年也是高公公来接自己去进学的，真的是光阴似箭啊。
开学第一天吕留良就向弘历提问，如果他不是出生在皇家，不是亲王之子，而是乞丐之子、平民之子，他该以何为生存之道？弘历坦然承认自己没有想过，吕留良让弘历花半个时辰好好想想。正在弘历托腮苦思之时，吕留良之女吕四娘进来找弘历，四娘问弘历最喜欢的诗是哪一首，弘历即刻背了康熙平定三藩时所作的一首七律诗，正巧被偷偷来北五所查看弘历表现的康熙爷听在耳内，他满意地说胤禛还真是生了一个好儿子。
胤禛在得知皇阿玛满意弘历的同时，也知道了吕留良向弘历提出的身世假设问题，从此吕留良就成了胤禛的眼中钉，他誓要找机会扳倒吕留良。
吕留良的得意门生曾静、周以浚被告贪赃枉法，胤禛主动要求审理此案，他栽赃是吕留良让他们串联流民，勾结山匪，意图造反，在逼曾静、周以浚招供以后，上奏康熙主旨抄吕留良的家，康熙让胤禛带着弘历一起去，让他历练历练，弘历在吕留良家门口救下了吕四娘，并将她送到她远房姨娘家躲避。