共48集
这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
紫虚将盛着女子头颅的木盒呈交给雍正，雍正看到木盒里的女子人头，自觉对不起亲生女儿，他对着木盒忏悔，他让女儿原谅自己，他声称这是为了大清江山根基永固不得已所为，并决定亲自将女儿的人头埋葬在御花园。
弘历发现三哥带自己来的地方似乎是风月场所，进出的人都像嫖客模样，哪是弘时说的来吟唱诗歌的，他欲转身离开，却被弘时劝阻。弘历来到一个房间，妓女沉香正恭候着他，却突然被飞镖所杀，弘历急忙却找弘时帮忙，回到房间后却不见了尸体，仿佛什么事都没发生过一般。弘历一头雾水，回宫将这件事告诉了母后，钮祜禄氏点明这是胤禛在警告他，让他速去向皇阿玛认错。
弘历跪在养心殿门前，雍正拒不见他，隔日又跟张廷玉商议废太子之事，他觉得弘历荒诞不羁、失节废礼，实在跟太子的身份不符，张廷玉认为此事的始作俑者是弘时，雍正下令传旨宗人府，除去弘时宗籍，革去贝勒身份，押回盛京养马去。罚弘历回北五所抄写《金刚经》一百遍。
老八和十四密谋煽动葛尔丹旧部丹吉拉造反，届时雍正皇帝一定会学康熙御驾亲征，于是他们就有机会了。
此时丹吉拉已到了穷途末路，没有钱、没有马、没有刀，他什么都干不了，曾经承诺要替葛尔丹报仇的誓言也成了空话。这日下属来报发现大清商队，部下建议丹吉拉把商队抢了，丹吉拉一击成功，有了银子和兵器，丹吉拉率部起兵造反，五万骑兵连下三州十八县，前线战报传来，雍正派高公公去请老十四速到养心殿议事，就说边疆告急，若十四弟仍然装病就算是抬也要把他抬到养心殿。果然不出雍正所料老十四称病婉拒，并请求去景陵为先帝守灵以表孝心。胤禛决定御驾亲征，张廷玉劝胤禛不要以身犯险，雍正向他们交底，说已经秘密派遣川陕总督年羹尧率兵从陕西出兵，直插丹吉拉的后背，到时丹吉拉的注意力都在大清皇帝身上，而疏于防范突奇兵突袭，届时年羹尧一定能够建立奇功。
弘历追上前往景陵的十四叔替他送行，并替他喊冤，十四叔告诫他若还是爱新觉罗的后代就不该太顾人伦亲情，而无宏图大志。回来的路上，弘历听闻坊间正在传言帝位本是传给老十四的，而当今皇上是秘密改了先皇遗诏才得以登基的，不多时便传来了“杀人了”的惨呼，刚才还在嚼舌根的几人均被杀手杀死。回宫后雍正问起弘历刚才在街上看到了什么，弘历则佯称一切很平静，只当什么都没有发生过。雍正觉得弘历的内心始终过于仁慈，需要再经历一番善与恶的煎熬。
弘历为父皇送行，雍正命他监国，但让弘历记住两件事：第一，好好读书；第二，莫问国事。若有意外，国事可问张廷玉，家事可问高公公。皇后钮祜禄氏在胤禛离开后即离宫前往三清观静修。