共48集
这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
莲蓬党兄弟们死伤惨重，活着的只剩十几个弟兄，听说陈邦国被阁老关了起来，吕四娘让金奎坐镇虎头山等着陆续回来的兄弟，自己决定到海宁去找陈邦国接他回来。在海宁的陈邦国被父亲陈阁老关在小院子里终日读书，自己一个人苦中作乐。
到了山东德州的钮祜禄氏还没来得及休息，福晋们和弘昼就来到了身前诉苦。得知自己不在宫中这段时间，宫中都乱成了一锅粥了，钮祜禄氏决定立即起程回宫处理。而生了病的富察氏因经不起陆路颠簸，钮祜禄氏让她继续留在德州养病，两个太医及鱼娘和兆惠都留了下来照顾富察氏。太医来报皇后娘娘的病再这样下去，恐怕难以保住腹中的小皇子了。钮祜禄氏急切前往探视，替病中的皇后鼓劲，但皇后心里清楚自己的病恐怕是好不起来了，也知道腹中的小皇子是保不住了，她说皇上从没有真正爱过她，却是真心地爱着他的皇额娘的。还有弘历和鱼娘两人相爱甚深，虽然鱼娘是汉人，但求皇太后能破个例，让他们有情人终成眷属。
陈邦国正在院中挥舞着扫帚自娱自乐时吕四娘出现了，吕四娘告诉陈邦国鱼娘终究和他们不是一路人，她是爱新觉罗家庭的后代。发现端倪的陈阁老来到关押陈邦国的小院子，发现陈邦国和吕四娘两人已经不见。
高从云送来都察院的卷宗，称审理了几名内务府官员，从供状上看他们贿赂给和亲王的银子不止二十万两，已达到五十万两。弘历正愁无法向太后老佛爷交代查封和亲王府的理由，有了这份供状就有底气了。
弘历担心远在德州水茨毫无音讯的富察氏，而此时富察氏听着窗外的风声，对鱼娘说她好怀念儿时在呼伦贝尔大草原上的生活，她十分渴望能够带上她的孩子回到草原。
弘历命高从云将墙上的莲花图取了烧毁，决心听从皇爷爷的教诲以自己的方式治理国家。这日弘历正准备率众大臣出朝阳门迎接太后銮驾，钮祜禄氏已经来到了乾清宫外。钮祜禄氏一来就质问张廷玉，边疆的危机没有解除宫里的战火怎么就点燃了？为什么会查封了理亲王府和和亲王府？
弘历着人送上装遗诏的木盒，让皇太后当着众大臣的面打开木盒大白天下。众大臣恳请太后不必开盒宣读遗诏，弘昼一个箭步走上前将木盒抢到手，却因摔倒在地木盒自动打开，众人发现这是一个空盒子，里面并没有传说的遗诏，众人都愣住了。还是弘历帮钮祜禄氏解了围，弘历说，盒子虽然是空的，但是钮祜禄氏挂盒之意意味深长，她是希望自己能做一个好皇帝，不要辜负祖宗和臣民。并请皇太后将木盒挂回佛堂，这可以提醒他时刻谨慎行事，不负帝王之位。