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这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
弘历嫌钮祜禄氏涉政太过，将她移出慈宁宫打入冷宫，并当朝宣布无故觐见太后，向内廷传说者，即为违法之人，一旦查出定行正法，十四王爷率众臣齐呼“皇上圣明”。借盘查国库中饱私囊的弘昼被押至都察院大牢待审。而张廷玉身为军机处首席大臣，联合庄有恭挪用水利专银，致使钱江决堤，民众受难，朝廷损失严重，念他是两朝老臣就饶他一死让他回乡养老。弘历当朝宣旨封十四胤禵为军机处首席军机大臣，统摄朝廷一切军机事务。
十四王爷在府中感慨弘历已经不是个娃娃了，觉得他跟自己的四哥真的很像，下人来报各府衙门的大人听闻十四王爷新任军机大臣都来拜访，但十四避而不见。弘历夜访十四，两人把酒聊天，弘历想要借醉消除十四对自己的戒备，但精明的十四王爷仍在心底怀疑眼前的弘历是不是在蒙他。
鱼娘看着昏睡的富察氏觉得心中有愧，她认为皇上一定是为了她才冷落了富察氏。太医令直言富察氏的病情已病入膏肓，难以救治。兆惠让太医令无论想任何办法也要让皇后活着回到皇上身边，但太医令都不知道该怎么开药方，兆惠大怒。
十四安排两个太监把酒醉的弘历带到阿兰尔春的住处，弘历将计就计说要册封阿兰尔春为兰贵妃并宠幸了她。十四王爷得偿所愿心情舒畅。
富察氏看蔡太医担心救治不好自己会连累家中几十口人，召见兆惠，宣布口谕若自己有三长两短，赦免官员们、兆惠等一干人等，这是她自己的命，不有怪罪任何人。皇后去世，兆惠身穿孝服赶回皇宫，却撞见弘历纳妃娶亲。
高从云阻拦阿兰尔春的轿子从大清门过，他说只有皇后和太子妃的凤辇才能从大清门过，十四王爷大言不惭地说那就让兰贵妃成为皇后吧。弘历恩准轿子可以从大清门过。一身喜服的弘历看到一身孝服的兆惠心里已经清楚发生了什么，进入洞房的弘历迟迟不掀新娘的红盖头，突闻兆惠求见急忙抛下阿兰尔春去见兆惠，对兆惠道出苦衷，十四叔逼宫，他不得不这么做，并指示皇后去世先秘不发丧推缓几日再说，让兆惠调集兵力保护京城，只需三天即可。与此同时十四王爷果然在府里调兵遣将，将边关的兵力调往京城。
钮祜禄氏得知富察氏已死，又联想到自己一手把皇上养大如今却被关在这冷宫中，气愤之下想冲出冷宫去见弘历，被阻拦，只得借酒消愁。