共48集
这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
十六叔推断纽祜禄氏一定在佛堂的木盒里放着先帝废弘历立弘昼的诏书，让几个皇子去把诏书偷出来换一张进去，就让弘皙登帝位。五个皇子将木盒子偷来，发现盒子里面什么都没有，就决定写一份假遗诏放在里面，置弘历于死地，没想到还没走出慈宁宫就被十四王爷全部抓到都察院。另一边十六王爷和芨芨香也被押走。
鱼娘及时将解药带回杭州，终于将已经准备发丧的弘历给救活了。
钮祜禄氏带着奴才、奴婢游西湖，太监陈福一路陪同说着讨好的话，说让皇上在京城帮她造一个一模一样的西湖，哪知钮祜禄氏此番出行自有打算，他问陈福皇上是怎么知道她收了庄有恭十七万两银子修葺寺庙的？她恨陈福当了皇上的亲信，逼他跳湖自尽。解决了陈福，她对皇上说庄有恭的事是陈福牵的线，如今也惩罚了他，她也打算尽早起驾回京向列祖列宗的英灵请罪去。
弘历得知西藏动乱，连夜启程从陆路赶回京城，直奔军机处向张廷玉了解西藏事务，他称应该立法治藏，纲纪严明，才能确保大清边陲长远安宁。弘历发现不见十四叔，遂问及张廷玉，张廷玉汇报了五个王子偷遗诏，十四抓了五个王子，并被弘昇用火枪击中了腹部之事，内忧外患，让弘历非常生气。弘历前去看望生病的十四王爷，却被福晋拦在院中，称十四王爷嘱托若皇上认为王爷做错了就请收回他的红缨顶戴，若认为王爷做得对就请前往都察院审理诸位王子。弘历称在大清朝可以没有他这个皇上在，但不能没有他的十四叔在，如果没有十四叔，就没有他弘历的安生日子过。一番话说得躲在房内的十四王爷十分受用。
不知大难临头的弘昼还十分欢喜地在自己府里看着戏。福晋们跑到和亲王府来诉苦，说各自的丈夫都被十四王爷给抓起来了，纷纷指责弘昼说明明是他牵的头，为什么却没有抓他？弘昼给她们支了一招，说是老佛爷会在山东德州上岸，让福晋们不如直接去山东把这状告了。
都察院御史审问弘昇、弘皙等人，弘历在暗中旁听。先审的弘昇，见御史不跪，还强辞夺理说是去慈宁宫查防火、防盗、防偷人，至于他这个火枪营的都统擅自开枪打伤王爷他更有理，说是打的御林军的校尉，被人家躲开了才误伤的十四王爷。弘历在后堂听不下去，于是命人递纸出去，让御史改审弘皙，弘皙更是自恃理亲王身份咆哮公堂，弘历大怒，递出两字“用刑”，不堪受刑的弘皙终于招出和亲王知道所有的事情，弘历下令御林军速去和亲王府抓人。
弘昼的和亲王府被查封，惊惶失措的弘昼准备前去禀告皇太后向她求助。