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这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
康熙病重，弘历常常侍奉榻边，祖孙俩探讨为人处世之道，帝王治国之方，康熙对这个皇孙是十二分的满意。得知皇上病重，寝宫门口闹开了锅，有的嚷嚷着让皇上立十四皇子为太子，有的则要皇上立八皇子，康熙苦笑着征求弘历的意见，弘历说他只喜欢他文韬武略、仁慈和蔼的皇爷爷，如果非立不可那还是立十四叔为太子吧，康熙很奇怪为什么弘历不为自己的父亲争取。康熙让高公公宣雍亲王胤禛见驾，他对胤禛说欲传位老十四，而任命胤禛为辅国公，助十四弟镇住宫中之争、甘藏边乱，雍亲王推说自己的身子骨不能担此大任，劝父皇还是让八弟辅佐十四弟为好。康忽而又改变主意，决定将皇位传给胤禛，但让他必须答应自己两个条件：一是阻止皇子间的争斗，不可残暴，二是登基之时即要诏告天下立弘历为太子储君，康熙对儿子直言，他之所以传位于他看中的是他的儿子，胤禛心中五味陈杂。
老八告知胤禵，康熙病重危情，想让十四弟采取行动，调兵京城，十四则建议在皇上面前揭发四哥当年和陈阁老互换子女的事，老八遂只身前往皇宫把当年之事告诉康熙。老八一番言论令康熙震惊不已，老八请兵亲赴江南捉拿陈阁老，康熙准许，并有意立十四子胤禵为太子。高公公急向胤禛报信，胤禛火速派出血滴子拦截老八一行。老八赶回京城向康熙报告，康熙爷大怒，昏死过去，老八想趁机抢班夺权，他让高公公速传议政大臣和大学士前往养心殿，胤禛除外；并通知十四王爷关闭内城九门，不得有误。
十四得知后，立即关闭了京城内城九门，军机大臣和大学士们都被关在城外。胤禛却赶在封城前悄然进宫，联合高公公给康熙灌下汤药，在康熙回光返照之时，雍亲王在持免死金牌闯进宫的张廷玉面前自导自演了一场戏，造成了康熙亲传皇位于四王爷的假象。老八和十四匆匆赶到，但为时已晚。康熙驾崩，张廷玉宣皇上遗旨立胤禛为太子。老八和十四胸中憋闷，却只能眼看着胤禛继任大统。权力斗争的结果就是成王败寇，胤禛如愿登基，而老八和老十四却先后被禁足在家。
胤禛改年号为“雍正”，弘历被封宝亲王，并告知百官历朝历代皇子争储惨不忍睹，故他决定秘密立储，已将太子之名藏在乾清宫正大光明牌匾后，待他百年之后，由顾全大臣和诸位皇子共同取出秘匣，当场验证，拥戴皇太子登基。弘历在殿前提及平反吕留良一案，被斥责。弘历找钮祜禄氏诉苦，却被高公公支开。钮祜禄氏询问皇上册立太子一事，胤禛表示十分不满弘历在朝堂上的表现。