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这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
边疆传来军情急报“初战失利，皇上失踪，生死不明”，一石激起千层浪，有大臣提议张廷玉马上去乾清宫将正大光明匾后的秘匣取出，让新皇登基，稳定社稷，但也有人提议此事先禀报宝亲王再作定夺。弘历得知消息命张廷玉马上隔离信使，以防信息外泄，但早有耳目将前线军报奏至老八处。
张廷玉回报信使并未回奏报处报到，弘历觉得可疑，遂来到十四叔府上向他请教，老十四看着弘历心道这小子果然不简单，唯一没法掩盖的破绽居然被他给发现了，原来雍正是让信使回京报告初战告捷的，但老十四派人在路上截杀了信使，换上自己的人改了奏报内容，此人自然也就无法去奏报处报到了。凭着这一线索弘历怀疑军报是假的，他请十四叔回京坐镇军机处，老十四推说需要他的亲笔手谕，趁弘历写信之时在他的酒里下了药，趁着弘历熟睡十四王爷离开回京，他暗道待弘历一觉醒来大清朝就该变天了。
老八秘密召集王爷党大臣们来府上议事，负责看守廉亲王府的御林军校尉胡元礼，听闻前线皇上失踪的消息后，选择投靠了老八，老八与众臣商议决定，明日早朝时一同上奏，取出乾清宫正大光明匾后的密匣，拥护太子登基，然后以太子无治国经验为由，公推自己为摄政王。
和春向十四汇报军情，说年羹尧从陕西秘密出兵，皇上已经将丹吉拉的叛军给包围住了，十四明白漠北战事已无悬念，最多三五天雍正就该凯旋归来了，为了困住胤禛，下令手下带兵烧了军队回京的必经之路——秦川桥，这样应该可以拖住十天的时间。和春已经私下伪造皇上遗诏，写明正大光明匾后的密诏无效，传位于十四。十四大为赞赏，打算趁机戳破弘历的真实身份，以求上位。
老八、十四、以及众亲信大臣都被挡在乾清宫门外，高公公死守宫门，要等宝亲王从景陵归来，十四却说并未见到宝亲王。丹吉拉叛军已被剿灭，被老十四派遣在雍正身边的隆科多蠢蠢欲动，欲送药给雍正，却被亲兵侍卫阻拦。
弘历被十四叫醒，赶回皇宫。众臣合议国事，八爷党与十四爷党联合施压，弘历下令开启乾清宫密诏，可密诏却是一纸空文，众人面面相觑，弘历无奈宣布散朝。张廷玉不解密诏为何会是一字未写，他担心廉亲王会借机生事，高公公也建议封锁廉亲王府，弘历并不赞同，决定亲自前往老八和十四府上一探究竟。
老八开门见山，他说明日早朝可以力议百官拥弘历为太子入主东宫，并让他以储君身份继续监国，但条件是答应让自己做摄政王。
十四督促和春加紧修改密旨，弘历一行来访，弘历告知十四叔关于八叔的提议，十四表示站在弘历这边。
弘历求见钮祜禄氏，却发现钮祜禄氏根本不在宫中。弘历不由猜测皇上出征前就安排好了一切，这是一场考验。弘历命高公公前去告知老八，绝不同意老八当摄政王。