共48集
这是一桩围绕三代帝王的千古悬案，一部以史实为依托、融合民间传奇的古装情感大剧。清圣祖康熙晚年，四阿哥胤禛迎合康熙“不但看儿子辈，还看孙子辈”的圣意，偷龙转凤，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩，后父凭子贵继承大统改号雍正，极受康熙宠爱的孙子弘历同时被立太子。在弘历暗巡江南历经生死劫难之际，因缘际会结识鱼娘与吕四娘，展开了一段孽缘。弘历江南之行险阻重重，历经生死劫难之际，蓦然发现自己的身世背后竟隐藏着一个重大的秘密；而与自己有情感纠葛的两名女子刺杀的仇人竟都是当今皇上……皇室血统，先帝遗诏，掀起后宫前朝腥风血雨。帝王与民女相恋，贵为天子却无法主宰爱情；狸猫换太子，为江山百年昌盛。弘历艰难登基，继续惊心动魄的宫廷斗争，最后忍受失去爱情的痛楚，牢记帝王责任，成为千古明君，一代天骄。
正在大家闹成一锅粥时，太后钮祜禄氏来了，十四王爷干脆撂挑子把红缨顶戴摘了扔在地上，声称他根本不在乎什么军机大臣的位子，也根本不稀罕帝位，愤而带着所有朝臣离开，钮祜禄氏声嘶力竭地大喊让他们回来，但根本没人理睬。弘历看着眼前的一幕，充满了无力感。
留在宫中的四娘因暂时没有身份只能当一名琴师，这日她在河边替一位娘娘抚琴解闷，突然有宫女来说乾清宫发生的一切，四娘一时走了神停止抚琴，立即被娘娘命令掌嘴，抚着被打的脸颊四娘自嘲地苦笑，不知自己身在此处受此羞辱所为何事。
众朝臣在十四王爷府商讨，请十四王爷担当首席军机大臣，十四王爷只是推说自己年纪大了，不想当这什么首席军机大臣了。
何其刚劝皇上向十四王爷服个软，大丈夫嘛能屈能伸，弘历率众来到恂勤郡王府，双膝跪地奉上红缨顶戴，请求十四叔原谅他今日的当朝顶撞，叔侄俩表面握手言和。十四王爷提出让皇上留在王府去看看阿兰尔春，说出阿兰尔春今日在乾清宫受辱后回来茶饭不思，以泪洗面，还说要连夜回草原去呢。
吕四娘得知皇上留宿十四王爷府，连忙让高公公禀告太后老佛爷，她则先行前往十四王爷府探个究竟。弘历和阿兰尔春在房内一个吹箫一个跳舞，却仅是如此而已，阿兰尔春极力讨好弘历，弘历却将眼前的舞者幻化成了吕四娘。
十四王爷派紫虚前往阿兰尔春闺房刺杀弘历，阿兰尔春替弘历挡了一箭，受伤严重。四娘追踪紫虚而去，结果乌梁率人赶到放跑了紫虚，将吕四娘抓了起来，十四王爷陷害吕四娘为刺杀弘历的刺客。此时皇太后接到高从云的报告急忙赶到十四王爷府，吕四娘被五花大绑带了上来，她将当天发生的事情一五一十向皇太后述说，并指出刺杀皇上的就是先皇的贴身侍卫紫虚。
回到宫里的弘历趁机向皇太后提出吕四娘数次救驾有功，他想纳吕四娘为妃，皇太后斥责弘历过于荒唐，说吕四娘出身青楼出个琴师都已经逾规了。弘历无奈想将吕四娘安排在宫外，吕四娘含泪问弘历一年能去看她几次？难道要让她以后的日子都在等他盼他中度过吗？吕四娘求弘历不要想责任、不要想皇位，跟她一起离开，但弘历告诉她一个男人如果没有责任、没有担当，那这个男人根本不值得她爱。见弘历执意不肯离开，吕四娘黯然神伤。