共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
三个完全不同的陌路人各怀心思，只坐在同一张酒桌前。和大耍手腕，拼命拉拢迷惑对纪晓岚产生误解的小月，四姑娘则静观事态发展，伺机而动。 纪晓岚明查暗访，终于找到老病缠身、双目失明的御医吕长安。 福康安率大批官兵，兴师动众搜查德和堂药铺，一来是询查吕长安下落，二来是关心丹药的进展情况，与此同时，一对黑衣女子被小月、四姑娘发经过激烈打斗，小月被绑架。 小小的临青州突然之间风云际会，几路人马蜂拥而至，勾心斗角。四姑娘伺机接近纪晓岚，二人暗中较量，明里交锋，纪晓岚以诗作谜，透露炼丹药的事，观察四姑娘的反映，四姑娘如获至宝，允诺立即释放小月。 和以只谈小月不谈政事搪塞匆匆而至的纪晓岚，纪晓岚则有意遗下一纸短签，告之吕长安藏身之地。 这天三更，纪晓岚造访德和堂药铺，向何掌柜指出炼丹药的利害弊病，希望他以大局为重，出面保护老友兼亲家的御医吕长安。