共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
纪晓岚口若悬河，矛头直指十四王爷。其慎密严谨的逻辑分析和出类拔萃的语言天才，赢得满堂注目，王爷眼看走投无路，惟有一死谢罪，硬着头皮吞下“回春丹”，咽了茶，却不想又落入纪晓岚的圈套，贻笑大方。 和与福康安对纪晓岚此番抢了头功颇为不悦，又暗暗庆幸自己的非法作为未被追究。来日方长，谁知道下一回合又是谁占上风。 一日，和以一古砚巴结皇上，纪晓岚慧眼如炬，制为赝品，和气得发昏，发誓要搞到稀世珍品，即再次上当，在皇上面前苦不堪言，但他亦非酒囊饭袋，亦会巧施小计难为纪晓岚。只是魔高一尺道高一丈，纪晓岚敏学巧思，以绝顶聪明之头脑免去了为其更衣脱靴之难堪，反赢得皇上哈大笑。 福康安向和奉上一本《红楼梦》，诬为反清复明的作品，因作者之妻与纪晓岚联系，不怕从中找不到纪晓岚的把柄，和趁皇上、太后去泰山祭拜之前，大进谗言，诋毁《红楼梦》，皇上被其鼓惑，草率地下令查禁此书。莫愁闲来无事，散步街头，忽见一白衣秀发女子被官兵追杀，行侠仗义之心油然而生。