共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
《红楼梦》被定为禁书，在民间却广为流传，可人们看到的大多是断篇残简，如何能让这部奇书完好无损，不致遭到失传的厄运，纪晓岚颇费周折。从湘云的诗谜得知书稿尚在藏经阁中，写尽人间男女情爱的书却混在四大皆空的佛经当中，这中间所蕴藏的悲凉，真是令人叹之不已。 莫愁、小月押运《红楼梦》书稿途中，被福康安率兵掳去，二人愧疚，负荆请罪，纪晓岚忙请之释怀，原来箱中不过是一堆石头，老奸巨滑的和这一回不肯上当，派人偷偷潜入藏经阁，终于把《红楼梦》全本真迹抢在手中。 莫愁心生一计，与小月携手来到一家热闹的戏园，原来和宠爱的九姨太正与一武生演员眉来眼去，趁二人私会之际，莫愁和小月劫持了妖冶风骚的九姨太，想以此作筹码，与和讨价还价。 为挽救书稿，湘云不顾个人安危，冒死求见和，幻想求得他的理解欣赏，深知和贪婪好色，闻听湘云只身入虎穴，纪晓岚担忧不已。