共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
湘云出行未远，即被书商陈未元劫持，原来二人本是夫妻，陈未元贪图谋利，视“红楼”奇货可居，来日待价而沽。湘云曾为曹雪芹校订书稿，深知其中三味，爱书心切，惟恐被毁，携之东躲西藏，夫妻反目成仇。看来要使《红楼梦》得见天日，只能借助于皇上了，纪晓岚遣皇差向远在泰安的皇上献上了几册散装的书稿，易名为《石头记》，请太后、皇上消遣阅读。或许是旅途苦闷，太后读后爱不释手，连下八百里文书，催要下文。 莫愁搭救湘云，私闯陈宅，被福康安擒拿，纪晓岚借口自己与莫愁、湘云等俱是《石头记》作者，必须共同合作，才能尽早把续书写出，交太后的差。在皇帝近侍蓝侍卫的陪同下，名正言顺地解救了莫愁、湘云，并再次拿到了“红楼”书稿。 纪晓岚以一堆白纸伪称书稿，交官差千里迢迢，进献急不可待欲知下文的皇上及太后。陈未元对纪晓岚恨之入骨，怂恿福康安在纪晓岚装订书稿时来一个人脏俱获。