共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
纪晓岚义正词严，历数“监粮”案中上下官吏贪污、无耻的恶行，皇上万分震惊。但鉴于牵扯人员太多，法不责众，只将主犯王旦望正法，以震慑那些贪心亡命之徒。 贪官污吏被绳之以法，百姓欢呼雀跃，纪晓岚不敢放松警惕，居安思危，某日，负责登记王旦望被抄没家产的文书王斩柱，向纪晓岚透露，王家赃物中不少贵重珍品已被私吞。 莫愁、小月闲来无事，拿和消遣，硬要他陪同逛街，三人信步来到一古玩店，竟有意外收获，先后购得一枚苏卿怜曾戴的头饰和名画《清明上河图》。和明知这都是被官府没收的赃物，命人告密，大内侍卫领兵查封了古玩店和当铺，和又借机敲诈“监粮”案主审江南道御史陈辉祖。 从莫愁、小月的闲聊中，纪晓岚得知赃物出处，陷入对这个“案中案”的沉思当中。 陈辉祖早就准备了一厚一薄两本帐册，应付府衙存档，并决定将罪过推倒因害怕报复正逃之夭夭的王斩柱身上。