共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
戏园被围，福康安领兵搜查后台，纪晓岚自言贪恋风情，才流连忘返，极力为莫愁、小月开脱罪名，且出谋划策，鼓励二人告倒赃官、为民伸冤，听得与此案有干系的和与福康安是心惊肉跳。 四姑娘探知皇上要微服去燕城寻母，怂恿十四王爷借机取而代之；和等为自身利益谋，深怕失去对自己宠幸有加的保护伞，极力阻挠皇上出行。不想皇上寻母心切，哪里听得进去。并邀小月、莫愁和纪晓岚相伴，风尘仆仆直往燕城而去。一路所见，多是当地灾民之惨状，颇为痛心疾首。亦下定决心，要纪晓岚查清事实，严加处置那些鱼肉百姓的贪官污吏。 一行人初到燕城，与守城卫兵发生冲突，双方大打出手，为免泄露身份，纪晓岚与小月、莫愁与“许仙”各扮夫妻住进“天龙客栈”。客栈掌柜被蒙蔽，误将他们认作是“军机大臣和”。 和、福康安合谋利用十四王爷篡位之野心来转移皇上的注意力。 莫愁无意间由“许仙”手中的一把折扇了解到眼前之人乃是九五之尊的当朝天子，不禁百感交集，日思夜想为民除害，未知一国之君近在眼前。