共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
和见风使舵，掉转船头出面逮捕了王旦望。近百名“监粮”案中的贪官落入法网。纪晓岚丝毫不敢怠慢，而和却在狡尽脑汁地寻找可乘之机，以弥补此番未敢谋取的物质损失。 边乱平定，贪案水落石出，皇上龙颜大悦，重赏班师回朝的纪晓岚、和等。夜来君臣闲坐，小月心口无忌，提及云州之行中所结识的金大爷，和怀恨在心，正欲谗言诋毁时，金大爷应声而出，原来此人皇上特派，并非等闲之辈。 除弄权、贪财外，和还有“寡人之疾”--好色。私下召见已被羁押的王旦望之家眷，其义女苏卿怜。乔张作致、虚情假意，妄图将年轻貌美的才女占为己有。适逢纪晓岚及时赶赶来，奉劝苏姑娘好自为之，同时亦感谢姑娘千里之外的救命之恩。 和在得月楼设宴，江南道御史陈辉祖与共同讥讽姗姗迟到的纪晓岚。面对挑衅，纪晓岚不露声色，反戈一击。