共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
和命手下严把大门，拒不接纳登门“造访”的纪晓岚。湘云在和的哄骗下，渐渐地对他有了几分信任，哪知道这个附庸风雅的大人，其实是一个虚伪狡诈的老狐狸，此番表演别有用心。 纪晓岚几次三番，无法进入和府。束手无策间，忽然灵机一动，以皇上密旨为幌子，才得以登堂入室。他不戳穿和的真面目，利用他大言不惭的谎话，迫使和难以改口，违心答应归还书稿。但这个惯于敲诈勒索的家伙乘机提出，要把纪晓岚收藏多年的三幅古人字画拒为己有，如此卑劣的行径，纪晓岚义愤填膺，为保全《红楼梦》，在所不惜。 莫愁、小月无意中知道湘云并非曹雪芹遗孀，有受骗之感，纪晓岚坚信她是爱书之人，出此计策，定有难言之隐，忍痛割爱从和手中换回了完整书稿，并慷慨地物归原主，送她离去。 小月为纪晓岚鸣不平，打赌说湘云将一去不返，二人意见不一，谁也说服不了谁。