共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
和举报，当铺与古玩店的老板均是一人，为陈辉祖的娘舅，纪晓岚心知肚明其两面派的手法，免不了又要动用铁齿铜牙，大打口仗。 王斩柱秘密与纪晓岚接头，告之藏有真实帐本的地址。小月、莫愁依照纸条上所写上下左右寻找，与领兵围堵的和撞个正着，双方就谁有资格扣留帐册争执不休，神出鬼没的纪晓岚与之交涉结果是各让半步。 陈辉祖被停职，诋死赖帐，大喊无辜，和作出一副悲天悯人的假相，一换皇上定案，却又赶紧掉转风头，大唱赞歌。 纪晓岚敦促皇上严厉执法，不要轻易放过任何巧取豪夺的作伪官员，和则为贪污行为作了一通令人膛目结舌的辩论，二人每每想见，总少不了明争暗斗，是天生的冤家对头。 皇上传旨，陈辉祖罪有应得，落个身首异处的下场。 杭州百姓抗粮举事起义，纪晓岚要小月怂恿皇上再度亲访，以体查民间疾苦。三人欣然而往，途中所遇贫民不断控诉县衙强迫大家在灾年减产的情况下又加收二成军粮的恶行。