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该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
新科状元祝军豪不减书生本色，在觐见万岁的盛宴上，不畏权势，仗义执言。面对别有用心的和蓄意挑衅，军豪表现得镇定从容，有理有据不卑不亢，博得众人的好感。此番和刻意刁难，是他的儿子丰绅殷德亦在此次科试中榜上有名，但却只是第二名榜眼，故而处处给军豪难堪，务求丰绅殷德大出风头。小月为军豪鸣不平，自告奋勇上台与丰绅殷德比试武功，偏偏却引起丰绅殷德注目，一见倾心。 小月不避羞涩，主动向军豪求爱，二人情好日蜜。莫愁却心怀苦涩，自汉命薄，不能与心上人朝朝夕夕相处。太后受和挑唆，将一肚子怄火迁罪于纪晓岚，莫愁万分内疚，不忍再连累纪氏名声，悄然出走。 丰绅殷德对小月产生莫名好感，因父亲阻挠，每日借酒浇愁，魂不守舍。颇有犊子之情的和无奈决定忍受预料中的难堪，找到纪晓岚门上向小月提亲。不巧的是，疯疯癫癫的三姑也闯了进来替军豪说谋。