共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
经过一番教训，和确实学乖了，不仅对金大爷俯首帖耳，对小月、莫愁亦小心翼翼，纪晓岚刚刚抵达王廷赞的别院，他又满脸是笑地表示欢迎，事出意外，纪晓岚不知他是何居心，反倒不便立刻搜查藏在其间的帐本。 为摆脱和的瞎掺和，与纪晓岚一见如故的金大爷设计诱和返回军营，岂料和并非省油灯，胡搅蛮缠，一心要捞些便宜。负隅顽抗的王旦望将之视为突破口，不惜以百万银票和义女作为礼物收买和，和向来见钱眼开，惮于纪晓岚的精明犀利，未敢轻举妄动。 从帐本上看，根本找不到一丝一毫王旦望涉案的证据，而王廷赞亦只肯交代一些无关紧要的小官小吏，语多踌躇，纪晓岚苦心意旨，向其点明利害。 王旦望气急败坏，雇凶刺杀纪晓岚。杀手闻知眼前之人乃当今第一才子，加之其身上又佩带着一个特殊的荷包，便慨然将他放走。