共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
军豪不愿见到朝中大乱，黎民涂炭的悲剧出现，冒死谏阻。忠言逆耳、皇上大怒。莫愁以家国为名，表示愿放弃儿女之情，并险些喝下堕胎之药。幸亏纪晓岚以三寸不烂之舌，说服她静待时日，总有一天可以破镜重圆。皇上宁为玉碎，不愿瓦全，断然拒绝堕胎入宫的提议，要带莫愁奔走天涯。和与纪晓岚难得默契合作，强行挽留住了他的脚步。 中秋佳节，皓月当空，卷帙浩樊的《四库全书》编纂工作大功告成，皇上应邀来阅微草堂，与两情相悦的莫愁团圆依偎在一起。和、太后先后亦登临纪府，异口同声要求皇上回宫。正闹得人仰马翻之际，莫愁突然动产，生死攸关，太后以过来人的经验竟担当起接生婆的工作。 小皇子呱呱落地，众从如释重负。等着嗷嗷待哺的孩子，太后身上的母性复苏，破天荒地承认了这是皇家血脉，一桩延宕多日，屡经曲折的姻缘终于名正言顺，成为事实。 皇恩浩荡，军豪恢复状元名号与小月重修百年之好，丰绅殷德亦接受赐婚，与十八格格结为夫妻。劳苦功高的纪晓岚，则被赐赏了一杆金烟袋，作为“尚方宝剑”。从此，天下的贪官污吏任纪晓岚敲打，天下的不平之事由纪晓岚主持公道……