共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
莫愁救出的那位女子自称是《红楼梦》作者曹雪芹之妻湘云，因慕纪晓岚之名，特意拜访，希望能借助正在编纂《四库全书》的纪大人之手，使“红楼”重见天日。纪晓岚与寄居其府宅“阅微草堂”的小月、莫愁为书中情节所感染，急欲一睹作者面目，一起来到香山红叶村，眼前的景象却着实凄凉：残垣断墙，人去室空，只有作者遗像悬挂在墙上。正身伤感，却被福康安的大队人马围堵，说是要搜捕反清复明的残孽余党。 利用《红楼梦》这部所谓的反书，福康安落井下石，将纪晓岚投入天牢，和幸灾乐祸，假意探望。正当小月、莫愁一筹莫展，从泰山而来的皇上口谕意外地救了他们。原来太后嗜好纪府以中药炮制的话梅，限期二日之内速送至泰安府。刚刚在第一回合的较量中占了风头的和虽不甘就此罢休，惮于太后、皇上之命，放了纪晓岚出狱。 湘云怕《红楼梦》书稿被抄没和失落，执意要求由纪晓岚来保管，面对她的信任，纪晓岚决心不惜身家性命，定为这部千古奇书尽了绵薄之力，使之尽早刊行于世。