共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
从出发的第一天起，和就对任“监军”的莫愁、小月头疼又无奈，只好百般巴结笼络，生怕惹翻了她俩，又给自己招麻烦。 皇室亲宗金大人看不惯和的所作所为，串通小月、莫愁好好教训了一顿肆意摆谱的和，使其莫名其妙地被逮入大狱，吃尽了苦头。小月、莫愁逞了一时之快，因怕三军无帅，让敌军趁虚而入，才携金大爷的大烟袋锅子入狱看望已被折腾得奄奄一息，苦不堪言的和。从未遭受到这般待遇的和大人受尽了奚落，闹足了笑话。纪晓岚一入甘境内，即奉旨将同行的王廷赞收捕，为求活命，王同意配合，出演一出苦肉计。 杭州任职的王旦望深恐甘肃的予案人员守不住阵脚，将自己的不法行为败露出去，急欲返回一探究竟，为了找到合情合理的告假事由，人面兽心的王旦望竟加害八十高龄的老父，以抚灵柩回原籍为名，得到恩准。 皇上怜才，吩咐听差保护苏卿怜，免受其义父牵连。