共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
天高云谈，秋爽宜人。小月兴致勃勃地观赏着蓝天上飞舞的风筝，并偶然与来京面的书生祝军豪相识。军豪的诚笃、善良给小月留下了十分美好的印象。 皇上不临早朝，却专心致志地放起风筝来了，纪晓岚毫不客气地把风筝线扯断。后被告知风筝乃是十八格格为湖广两地遭水患的灾民祈福而做，纪晓岚受命必须在三日之内找顺断线的风筝。 风筝随风而去，飘落至军豪干娘家，三姑是一俗气的市井妇人，见风筝精致，便拿到街上欲卖几分小钱，不想却被官兵以倒卖皇家之物的罪名罚去扫街。 风筝落到和手上，他秘而不宣，却假意替纪晓岚着急，送来一张十八格格所制风筝的图样，纪晓岚偏不上当，在仿做的风筝上特意标明“抛砖引玉”，以诚实赢得了皇上的谅解。 从来帝王多风流，自古美人爱英雄。备受太后青睐的莫愁，早已和皇上私通款曲，暗结珠胎了。这天，她因体弱晕倒，被太后得知实情。为了不伤害心上人，在雷霆大怒的太后面前，莫愁守口如瓶。