共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
小月、莫愁趁夜色正浓，救洪御史出逃，但因翻找藏在石料间的帐本，耽搁了时间，未及上路，即被尚荣等围追堵截。洪霞以御扇相威胁，无奈尚荣横下心来，必置之死地而后快。 尚荣亲审洪御史，曲阳县令仗义执言，通融不成。尚荣判洪家父女与小月三人斩立决。千钧一发之际，皇上一行匆匆赶到，一见此景，直隶总督尚荣顿时全身发软，癫倒在地。 三百里流放之路走下来，里里长见识，里里有故事，并抓获了修建望春园时贪污经费的元凶，真是不虚此行。但为了小小地教训一下没少难为自己的纪晓岚和总是又瞒又洪的和，找回心理平衡，皇上有意找碴把二人又关进大牢。 在纪晓岚眼里，和是一个以邀谄媚为己任的小人，而和则说纪晓岚聪明反被聪明误，无端招惹是非。皇上离不开两位让人让人愁的臣子，竟来到狱中与二人做起了文字游戏。