共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
一对新人正要行互拜之礼，和圣旨破门而入；军豪因蔑视格格被革去状元名号。遭受这猝然打击的军豪精神恍惚，负气而去。 对和的无耻卑劣，纪晓岚愤慨不已，与之展开雄辩。正吵得难分难解。忧心忡忡的皇上来了，原来找遍京城依然不见莫愁踪影。皇上强令纪晓岚限期之内将莫愁找否则便要把小月许配给丰绅殷德。 军豪落魄，无故遭衙役欧打，富有正义感的丰绅殷德挺身而出，二人结为莫逆之交。和迫不急待，送上聘礼，小月见了怒不可遇，将其轰出门外。纪晓岚鼓励军豪、小月离开京城，到别处过平凡人生。军豪不忍使纪大人落到“抗旨欺君”的地步，坚决不从。思前想后，小月决定牺牲自己，屈从于和家的这门婚事，以报答纪晓岚几年来对自己的恩德。