共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
纪晓岚以虚套实，诱骗燕城知府交待出他与钦差大臣福康安等共同侵吐赈灾粮款的罪行，努力搜集各种证据。随之而行的小月天真、率真，常常不假思索地流露出实情。幸亏纪晓岚见机行事，巧妙周旋，才未露破绽。 莫愁陪皇上费劲周折终于找到了奶娘的故居，未料其家人俱已亡故。二人刚要离开，遭一群不明身份者追杀。万分危急之际，被一雍容华贵的老妇人相救。在老妇人家的高棂上，皇上猛然发现了与那半片金锁相吻合的图案。难道自己的身世之谜马上就可以云消月明、水落石出了吗？皇上忐忑不安，扼腕叹息之间，种种顾虑又上心头。 福康安以护驾之名，赶至燕城，指证纪晓岚假借和之名，二人对质，凭着一副所向披靡的铁齿铜牙，纪晓岚变被动为主动，化腐朽为神奇。弄得那些不明真相的燕城官员莫衷一是，气得福康安七窍生烟。 和派人以所谓的“天地会”之名，假意拥戴十四王爷篡权夺位，实则包藏祸心，以嫁祸十四王爷而使皇上放弃对贪污案的关注，四姑娘觉察到其中盘根错节的险情，将王爷救出。 皇上步入佛堂，手中半片金锁与桌上的金锁恰是一对，脸上一片难掩之情，恰在此时，身后射来一簇飞镖。