共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
假戏真作，不如不作。既是三百里流放，皇上和两个伴驾的臣子纪晓岚、和便分别都有了一个绰号：金三爷、纪老大与和二。几个人不问尊卑、素服简出，为向哪个方向去，只好抓阄决定，纪晓岚作过手脚，众人自然直奔曲阳。 “金三爷”不胜徒步奔波之劳苦，又饥又渴。“纪老大”却颇会苦中求乐，最可怜的当属“和二”，要忠心耿耿地伺候皇上，还得时不时领受纪晓岚的挖苦。一路同行，笑话多多。终于在这夜半三更才投宿一家东升客栈。他们前脚刚至，小月与洪霞后脚便至。 直隶总督尚荣委派手下一一打点，皇上可能路经住宿的客栈。“金三爷”等三人一来，即被店家及尚荣的差役发现，不敢怠慢。连给他们各个所做的饭菜亦有等级差别。