共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
春光明媚、风和日丽。这一日，皇上带群臣在新修的望春园中游乐。众人为讨皇上欢欣，争相作诗联句，极尽祥和颂扬之辞。独纪晓岚别出心裁，以竹板词讥讽修建此园是劳民伤财的不义之举，招来杀身之祸。 法场之上，纪晓岚依旧谈笑风生。幸得太后出面，才保住了这位正直的良臣。皇上见惹怄了太后，在和的劝说下决定下罪己诏，以挽回事态。 和以恩人自居，亮相法场。纪晓岚明知无性命之虞，颇有闲情与之调笑，并以“罪己诏”调侃皇上，使皇上答应自我流放三个月，以服其罪。 纪晓岚索性得寸进尺，向皇上索取其手中朝夕不离的折扇，作“尚方宝剑”，其目的是为营救因查望春园被诬陷的洪御史。但如何牵着皇上的鼻子，让他听从自己的安排，往曲阳县走上一遭呢？受街头一打卦者的启发，纪晓岚计上心头，愁眉顿消。 小月救出受父牵连、沦落青楼的洪御史之女洪霞。洪露出逃中不小心与独行夜市的纪晓岚相撞。纪拿的那反皇上的折扇被洪霞拾得，而洪霞佩戴的母亲赠物恰好又为纪晓岚收起。