共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
慑于群臣的偏见和太后的重压，皇上就莫愁之事做了妥协，但把心中郁闷从此变得喜怒无常。纪晓岚对皇上失信于人，始乱终弃的懦夫行为大加评击针贬。 为平复心牢骚怨气，皇上便服登临纪府，偏遇没心没肺的三姑漫无边际地胡吹乱侃，搞得更是心神不宁。有关莫愁的话题又格外刺伤了皇上的隐痛。纪决心舍江山娶莫愁。这一想法使得太后和朝中大臣大为恐慌。 纪晓岚虽厌恶和却怜爱其子丰绅殷德，请太医疗治他因伤失明的双眼。小月感念公子纯良，又是为国杀敌的功臣，殷勤服侍，表示愿放弃军豪而与丰绅殷德厮守终生。军豪亦亲自吹奏起欢快喜庆的乐曲，为二人婚事祝福。丰绅殷德则表示不能夺人所爱，接受怜悯。 太后为避免皇帝逊位，勉强恩准莫愁入宫，但条件却是要她堕去腹中之胎。莫愁、皇上难以接受，决意远走高飞。