共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
福康安来势汹汹，必欲加害纪晓岚，不想迎面而来的竟是当今圣上，原来，太后、皇上一行已返回京城。纪晓岚抚琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人荡气回肠。纪晓岚抓住时机，对红楼极尽赞美之词，并声明《石头记》就是《红楼梦》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毁此书的皇上格外为难。 太后钟情“红楼”，纪晓岚将书稿送入慈宁宫，并让湘云伴读，有了太后庇护，此书当逃被毁厄运。 皇上就书中是否有反清复明的倾向征求和、福康安意见，和受陈未元贿赂，建议改写后四十四，以符合人伦礼教。 太后对红楼人物津津乐道，每日与湘云品书说书，湘云天真，指望太后能帮她摆脱与陈未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三纲五常，被请出宫门。纪晓岚利用和贪赃受贿，心中有鬼的心理，宁可放弃被之霸占的三幅字画珍品，要求和出面，向陈未元施加压力，给湘云自由。 太后听信谗言，将湘云发配与其夫陈未元离京回原籍，纪晓岚万不得已，恳请皇上，他的坦荡襟怀，至性至性终于感动了上苍，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。