共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
一日，皇上在和、纪晓岚与小月的陪伴下，到号称人间天堂的杭州游玩，西子湖畔，伶牙俐齿的小才女苏卿怜受义父，原甘肃知府，新调江浙总督的王旦望之托要将名画《清明上河图》赠送微服便装的皇上。 八百里加急文书疾至，禀报皇上边疆遭敌侵犯，和骄矜自负，为讨圣上欢心，主动请缨。皇上一方面寄望他能平定边乱，同时亦能调查清楚朝野内外议论纷纷的“监粮”一案的真伪，并特地为之配了小月、莫愁这两个“内旨监军”。 此次杭州之行，决非单纯的游山玩水，皇上对纪晓岚清肃污吏的能力十分欣赏，要他从已在杭州任职的原甘肃知府王旦望身上打开缺口。 王旦望自然不会坐以待毙，他加紧活动，上窜下跳，勾结心腹，串联口径。 和带大批随从，与小月、莫愁一路风餐露宿，风尘仆仆，大字不识一个的小月行军途中仍不忘职责，及时巧妙地向皇上传回奏折。