共40集
该剧为第一部，清朝乾隆年间，天下呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。乾隆（张铁林 饰）是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。乾隆皇上从临危的奶娘口中，听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，也为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。
十四王爷心生恻隐之心，情急之中冲上前来与皇上闲谈叙旧。皇上以半片金锁设问王爷家事，引得冷眼旁观的四姑娘愤愤不已。原来她与皇上有杀父之仇。皇上与王爷推杯换盏之际，忽然遭遇一群刺客。授命保驾的福康安率伏兵与之展开混战。虽是两主对陈，四姑娘的出手不凡还是深深地打动了福康安的心。 纪晓岚以大内祭天的乐曲期望引起皇上的注意，莫愁警，迅速将之隔离，并趁机再次俘虏和。二人困在孤岛之上，不免谈天说地，无论是为官之术还是为人之道，纪晓岚与和的见解都格格不入，虽然滔滔不绝，却话不投机。用尽了心思，打碎了算盘，和弃纪晓岚于不顾，兀自浮水沈生而去，惊魂未定，便与福康安密谋，一心要将调查云州贪污案的纪晓岚置于死地，深恐他一旦自由，必定会对亦涉及此案的自己不利。 纪晓岚被莫愁挟持到戏班，在后台，他一边凭借着惊人的记忆力默写帐册，一边替不通文墨的小月书写要上演的剧目招，那潇洒自如的笔墨字迹张贴在人来人往熙熙攘攘的戏园门前，立刻引起了途经此地的皇上注意。