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二十世纪七十年代，揭西凤凰山下的凤凰小镇。何三妹与同在毛泽东思想宣传队工作的李大庆日久生情，一次约会，被当场抓“奸”，抓“奸”人正是疯狂追求何三妹的杨豆筋，何三妹被开除宣传队回到河东小学教书，这对于条件艰苦的河东小学来说无疑是一股温暖的春风。然而，李大庆入伍，何三妹的信件被杨豆筋做了手脚，导致何三妹与李大庆感情上的误会，杨豆筋骗取了何三妹的信任，新婚之夜，何三妹发现了杨豆筋的骗局，但木已成舟，从此，苦难和煎熬折磨着何三妹。何三妹面临着爱情的折磨、家庭的苦难，毅然坚持着辅导教育孩子们，培养了一批批国家有用人才。一个偶然的机会，一位记者采访到了何三妹，在人民日报头版发表了《山沟里真正飞出了金凤凰》的感人报到，轰动全国，国家给予了何三妹最高的荣誉“人民的好教师”的称号。
三妹想和大庆一起去参军，在家中与父亲何水军商量。贫穷的大山许多孩子上不起学，何三妹认为凭借和父亲两人的努力无法改变现状，在部队的大熔炉里可以学到很多的知识，回来后才能更好地将河东小学办好。何水军却认为飞出去的金凤凰是不会再飞回来的，三妹将自己比作大雁，一定会飞回来的。
李家父母对儿子挑选的媳妇十分不满意，讲何三妹脚踏两只船，一边与儿子交往另一边又和杨豆筋牵扯不清。这些说法遭到李大庆强烈的否认，他说自己很了解三妹，她不是那样的人。对杨豆筋帮助三妹为父亲交住院费的事，那是正常的，杨豆筋一直喜欢三妹，碰到三妹有困难，肯定会帮忙，告诉父母自己去当兵，不要再瞎琢磨其他的事情。
为了帮助何三妹尽快还清欠杨豆筋的钱，李大庆可谓绞尽脑汁，利用自己特长，在大街上卖艺，收获甚少。从未干过苦力的大庆，下井干活，扛大包来挣钱。
大庆、三妹的参军之路，虽然充满众多曲折，但好事多磨，两人纷纷入愿参军。