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二十世纪七十年代，揭西凤凰山下的凤凰小镇。何三妹与同在毛泽东思想宣传队工作的李大庆日久生情，一次约会，被当场抓“奸”，抓“奸”人正是疯狂追求何三妹的杨豆筋，何三妹被开除宣传队回到河东小学教书，这对于条件艰苦的河东小学来说无疑是一股温暖的春风。然而，李大庆入伍，何三妹的信件被杨豆筋做了手脚，导致何三妹与李大庆感情上的误会，杨豆筋骗取了何三妹的信任，新婚之夜，何三妹发现了杨豆筋的骗局，但木已成舟，从此，苦难和煎熬折磨着何三妹。何三妹面临着爱情的折磨、家庭的苦难，毅然坚持着辅导教育孩子们，培养了一批批国家有用人才。一个偶然的机会，一位记者采访到了何三妹，在人民日报头版发表了《山沟里真正飞出了金凤凰》的感人报到，轰动全国，国家给予了何三妹最高的荣誉“人民的好教师”的称号。
面对李大庆对何三妹坚决地态度，王小香毅然决然地将农药喝下以死相逼，湘红叫来曾经做过赤脚医生的杜老钟大叔为王小香洗胃，王小香却死活不张嘴，逼迫李大庆断绝与何三妹的关系。一边是亲生母亲，一边是心上人，李大庆纠结痛苦，最终不得不含泪点头，委曲求全，一场风波暂时平息。
得知王小香病倒，何三妹去看望，反被奚落一通。李大庆听见何三妹的声音欲出门，却被父亲死死抱住，挣扎中李大庆撞在了五斗柜铁角上，晕倒在地，二老哭着喊着把大庆送进了医院。李大庆趁机悄悄逃出医院，来找何三妹。
李大庆和何三妹一路跌跌撞撞地逃跑，山中举火把的人越来越多，都是李大庆的七大姑八大姨来抓何三妹和李大庆的，何三妹拉着李大庆在他们上天没路下地无门时，决定双双跳崖，誓言以死抗争世俗的偏见和腐朽的封建思想纵身飞向群山之中。
何三妹擦干最后一滴眼泪，纵身跳下了万丈深渊，而李大庆却被追赶而来的母亲死死抱住，当他醒来之时何三妹已跳下深渊，他欲追随三妹的步伐时却被他爹一手电筒打昏将其强行带回家中。
在失去恋人的沉重打击下，李大庆一时傻了，嘴里不停地哼唱着他与三妹在宣传队时一起表演的歌曲，面对李大庆的反应，李父和李母只剩下无奈与悔恨。