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上世纪八十年代中期，豫北小城怀州。粮食局的工程师董大成下去检查时，发现存在严重的质量问题，遂毫不循私情地向局里作了汇报。耿国良利用此事，逼关涛海替儿子耿峰顶罪进了派出所。由此产生的一系列后果让董大成的女儿董小米变得颓废不振。为了挽救女儿，董大成忍痛办理内退，让董小米顶替到粮店上班。为给老百姓打造“放心的厨房”，董大成下海做起了粮食加工企业。可在他去世后，董氏企业却落入了心术不正的赵顺利和蔡怀玉手中，被查封。看到父亲的心血付之一炬，董小米异常心痛。“民以食为天，食以安为先”，想起父亲的遗愿，她毅然回归粮食，做起了“放心食品”。在关涛海和耿峰的帮助下，董小米的“良心食品一条龙”产业正式启动，从事从粮食的种植源头到加工、进入市场的一系列经营。
小米的服装摊被工商管理人员查封了，理由是无证经营。小米花钱批来的所有服装都被工商局的人装在车上强行拉走，耿峰求工商局的人能通融一下，但无论怎么哀求也没人肯听，小米还被人推倒在地，耿峰扶起了小米，二人眼睁睁地看着衣服都被车拉走了。
爱花认定这件事情是郝青去工商局告发的，还说郝青是害怕耿峰真找了小米这么个摆地摊的女朋友，耿峰这时替郝青解释，但爱花无论怎样也不肯听。耿峰气乎乎地找到了郝青，一上来就质问她为什么要向工商举报小米，这回可确实冤枉了郝青，但她怎样分辩耿峰也认定了她是在针对小米。
小米回到家，爱花一直不停地埋怨，上一回磁带被流氓抢走了，这次的衣服也被工商扣罚，玉娜听了以后直撇嘴，说小米是拿着爸的钱到处乱花所以才不心疼，又顺便数落了爸的偏心眼。爱花一气之下要去找大成算帐，恰巧大成回来，爱花又哭又闹口无遮拦，也没管小米的感受，小米眼含着热泪离家出走。耿峰对被没收的服装不死心，又追到了工商局，等看到牛文丽和工商局的那些地痞有说有笑，才反应过来谁才是幕后的主使。
小米无处可去，只能来到小姨爱芸家，听了小米的诉苦，爱芸不住地劝说小米，说爱花就是个心直口快的性格，不要把这件事情往心里去。在爱芸的劝说下，小米渐渐感到了对亲情的理解，爱芸又下厨房去给小米做饭，但就在这时，小米看到了报纸上的一篇文章，这篇文章改变了小米的心态。
第二天一大早小米就离开了爱芸家，只给爱芸留下了一封饱含深情的信，信里小米说自己打算去南方，一边打工一边学习，好好学一下人家的先进经验。爱芸连忙把这件事告诉了大成，大成内心焦急，爱芸反倒劝大成这是一件好事，久经摔打的小米这次一定能从挫折中站起来。老耿终于成了挂面厂的厂长，但没想到的是，这个挂面厂早就是一个支不起的烂摊子。
小米在一家方便面厂打工，但等到发工资的时候才知道加班费竟然全被扣了，她去找熊经理辩驳，熊经理却质之不理，小米只好拿产品存在伪劣，要去质量监督部门举报相威胁，熊经理表面上服了软，暗地里却乘着下班找人对小米下了黑手。