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上世纪八十年代中期，豫北小城怀州。粮食局的工程师董大成下去检查时，发现存在严重的质量问题，遂毫不循私情地向局里作了汇报。耿国良利用此事，逼关涛海替儿子耿峰顶罪进了派出所。由此产生的一系列后果让董大成的女儿董小米变得颓废不振。为了挽救女儿，董大成忍痛办理内退，让董小米顶替到粮店上班。为给老百姓打造“放心的厨房”，董大成下海做起了粮食加工企业。可在他去世后，董氏企业却落入了心术不正的赵顺利和蔡怀玉手中，被查封。看到父亲的心血付之一炬，董小米异常心痛。“民以食为天，食以安为先”，想起父亲的遗愿，她毅然回归粮食，做起了“放心食品”。在关涛海和耿峰的帮助下，董小米的“良心食品一条龙”产业正式启动，从事从粮食的种植源头到加工、进入市场的一系列经营。
小米被坏人打成重伤，幸亏被同事相救才无大碍。大成和爱花得知这个消息连夜坐火车赶来，看到小米躺在病床上心痛得哭了起来。工友梅姐不住地安慰夫妻两个，又说小米这件事公安局已经查清，把具体情况都对她说明了，梅姐说要感谢小米为他们工人伸张了正义，拿回了应得的利益。大成夫妇从政府前来慰问的人那里得知，黑心商人熊经理已经被立案侦查，市领导也决定为小米报销住院费，并且格外批了三千块钱作为小米见义勇为的奖金，爱花赶紧把钱接了过来。
小米的事迹被广为宣传，还上了报纸，爱花觉得特别给自己长脸，耿峰也从老耿那里见到了工人日报的报导，心里别有一番滋味。小米和大成夫妇一起回家，但小米却坚持不肯再上大学了，她要一边用自己在南方所学的经验投身于粮食事业，一边报考成人院校拿到文凭。
耿峰去接小米，小米由此得知了老耿成了挂面厂厂长，而且挂面厂资不抵债，现在的老耿正在家里后悔不迭。得知了这个情况，心怀理想的小米来到了挂面厂，厂子里的情形让小米的心也跟着有些凉，国企人浮于世的情况特别来严重，工资没得发，机器也没人修。小米又从粮店那里又打听到这家挂面厂的产品不仅质量非常差，而且卫生条件也不合格，还给不得不卖这家挂面的粮店也一起坑了。这一次对粮食系统存在的问题，小米有了切实的感受。
大成得知这个情况要去和老耿好好谈谈，一直心系粮食系统的小米用自己在南方获得的经验，写了一篇有关如何整顿挂面厂的材料方案，大成把方案交给老耿，一并说了挂面厂的问题，老耿却说他已经向上级建议挂面厂破产，工人全部下岗分流。
对此结果小米心有不甘，他和大成商量后决定承包挂面厂，大成带着小米找到了周局长，周局长对这个大胆的想法心存赞许，决定给小米支持。粮食局党委经过研究，终于定下来将挂面厂包给董小米。但是大成带着小米找局长签合同时，却遇到了认为小米故意和自己做对的老耿，老耿忽然提出他也要承包，并且可以多拿一部分承包费。